我们已经知道乳房X光检查是一种不完美的筛查工具。《内科医学年鉴》（Annals of Internal Medicine）上一项研究的作者最近重新分析了乳腺癌监测协会（BCSC）的数据，试图从筛查乳房X光照片中梳理出实际的过度诊断率。过度诊断被定义为通过筛查检测到的乳腺癌的百分比，通过数学建模，这些乳腺癌不会被预测为导致临床疾病——要么是因为癌症永远不会生长，要么是因为在统计数据预测患者会死于其他原因（例如，心脏病发作或肺癌，这两种疾病都是比乳腺癌更常见的女性死亡原因）之前，癌症生长得不够快。
BCSC是一个庞大而多样化的数据集，包括35,986名年龄在50-74岁的女性，她们在2000年至2018年期间至少接受了一次乳房X光筛查。总共发现了718例乳腺癌，其中645例是通过筛查发现的，约10%是在两次筛查之间确诊的。在这项由NIH资助的研究中，作者主要研究了提前期偏差现象。为了做到这一点，他们使用贝叶斯模型来估计有多少人在乳腺癌引起临床注意之前会死于其他疾病（理论上，基于1971年出生队列的死亡表）。重要的是，作者考虑了两种癌症的影响，一种是永远不会进展的癌症，另一种是可能已经进展但没有达到临床明显程度的癌症。假阳性乳房X线照片和/或活检不被视为过度诊断定义的一部分。
分析表明，乳房X光检查次数越多，发现临床上不重要的癌症的风险越高。这在几个层面上都是有意义的，但特别是从基于人口的角度来看，老年人患癌症的风险更高，因其他原因死亡的风险也更高。在第一次乳房X光检查和最后一次检查之间，过度诊断率从3.1%（95%预测区间[PI]为1.6-5.1%）增加到18.1%（95%PI为11.9-24.5%）。总体而言，基于这些计算的两年一次的乳房X光检查的过度诊断率为15.4%（不确定性区间为9.4-26.5%），这意味着通过筛查发现的七种癌症中有一种在统计学上“注定”永远不会在临床上变得明显。
区分过度诊断和假阳性很重要。在筛查乳房X光检查中，假阳性是指乳房X光检查中的异常，经过进一步评估后证明不是恶性肿瘤。假阳性在患者焦虑和后续成像和活检程序的需要方面是昂贵的。降低筛查频率可限制假阳性，同时保留益处（参见USPSTF关于两年一次乳房X光检查的建议）。然而，在过度诊断的情况下，患者确实患有乳腺癌，但识别并随后治疗并不能改善整体健康状况或存活率。此外，过度诊断人为地提高了生存率。最后，重要的是要考虑到癌症治疗本身可能造成重大伤害，甚至死亡，并应考虑到全因死亡率。当然，这里的挑战是，过度诊断只能在人群中发现， 我们永远不能说出个别患者是否被“过度诊断”，或者实际上是在癌症最可治疗的早期通过筛查发现了癌症的人。我们需要认识到，过度诊断是筛查的一种不利影响，不能与之分开。作为共同决策的一部分，我们应该放心地向我们的患者解释，每七名通过筛查被诊断为乳腺癌的女性中，就有一名会因为过度诊断而接受不必要的治疗。
有关更多信息，请参阅DynaMed中用于乳腺癌筛查的乳房X光检查主题。